Po dětství stráveném v Africe se na konci čtyřicátých let s rodiči vrátil do Velké Británie. Po studiu zoologie na Oxfordu pod vedením etologa a držitele Nobelovy ceny Nikolaase (Nika) Tinbergena se věnoval výzkumu zvířecího chování, zejména oblasti instinktu, učení se a rozhodování. V letech 1967–1969 působil jako asistent zoologie na Kalifornské univerzitě v Berkeley. Po návratu na domovskou univerzitu se stal profesorem. Zaujímal pozici také jako redaktor a člen ediční rady řady časopisů, jako je Skeptic.
Dawkins je znám zejména svými bestselery Sobecký gen (1976, česky 1998) a Boží blud(2006, česky 2009). Je autorem i dalších populárněvědných děl, jako je Příběh předka(2004, česky 2008), Slepý hodinář (1986, česky 2002), Řeka z ráje (1995, česky 1996) či Největší show pod Sluncem (2009, česky 2011). Dawkins je členem Královské společnosti a Královské literární společnosti. Je držitelem řady ocenění a vyznamenání, jako je Cena Michaela Faradaye Královské společnosti, Kistlerovy ceny či Ceny Galaxy, britského knižního ocenění autora roku.