Po studiu filozofie na Yaleově univerzitě a na University of Pennsylvania se začal zaměřovat na psychologické základy morálky. Jedním z jeho největších přínosů je identifikace pěti základů morálky, jež jsou ve větší či menší míře a s různým specifickým důrazem společné všem lidským společnostem a kulturám: péče o ostatní a ochrana před újmou; důraz na férovost; loajalita vůči své skupině, rodině, národu; respekt k tradicím a legitimní autoritě; posvátnost, čistota a vyhýbání se všemu, co je vnímáno jako odporné. Je také autorem knihy The Happiness Hypothesis: Finding Modern Truth in Ancient Wisdom, 2006 (česky: Hypotéza štěstí: hledání nových pravd ve starých příbězích, Dokořán 2013), která ve světle současného psychologického výzkumu zkoumá velké myšlenky od dob antiky a to, nakolik mohou přispět ke šťastnému životu dnešního člověka.