Studoval fyziku na Michiganské státní univerzitě, brzy ale přešel na psychologii. Zastával pozici profesora psychologie na texaské Trinity College, na Virginské univerzitě, nakonec přednášel na Harvardově univerzitě. Byl členem Americké asociace pro rozvoj vědy. Ve svém výzkumu se zabýval zejména experimentální psychologií a tématy mentální kontroly a vědomé vůle – ve své nejznámější knize Iluze vědomé vůle (The Illusion of Conscious Will) z roku 2002 argumentoval ve prospěch přesvědčení, že existence vědomé vůle je pouhá iluze –, je autorem studie o transaktivní paměti. Mezi jeho další díla patří například White Bears and Other Unwanted Thoughts: Suppression, Obsession, and the Psychology of Mental Control (1989) (Polární medvědi a další vtíravé myšlenky: potlačení, obsese a psychologie kontroly mysli) či Psychology (spolu s D. S. Schacterem a D. T. Gilbertem; 2008, reedice 2011). Roku 2011 obdržel Cenu za výjimečný vědecký přínos Americké psychologické asociace a Cenu pro výjimečného vědce od Společnosti pro experimentální sociální psychologii.